Classification scientifique

La limette, mieux connue sous le nom de Lime (Citrus Aurantifolia), est un agrume du genre Citrus de la famille des Rutacées. Originaire de l'Asie ( Malaisie et Indes ),elle est considérée, par la majorité, un hybride naturel du Citrus Medica ( le cèdre) entre une autre espèce. 
Contrairement aux autres citrus qui sont des plantes subtropicales, la limette préfère un climat tropical et cela explique pourquoi elle est presque inconnue dans le bassin de la Méditerranée, à part l'Egypte. D'antan la lime était exportée des lndes vers l' Angleterre pour approvisionner les équipages des navires de vitamine C, comme remède et prévention de la maladie du scorbut. C'est au XVI siècle que les Portugais apportèrent le Citrus Aurantifolia au Mexique et en Floride où il est encore cultivé de nos jours.
Aujourd'hui la limette se cultive principalement en Amérique Latine, dans les  Caraïbes, au Mexique et dans le sud-est de l'Asie.

Description

C'est un arbuste de petite taille, épineux aux feuilles persistantes, de forme irrégulière qui ne dépasse pas la hauteur de 3-5 mètres. D'une couleur vert-clair, ses feuilles sont ovales et finement crénelées, arrondies à la base et à l'apex pointu. Ses pédoncules sont ailés et plats. Ses inflorescences sont en grappes, munies de deux à sept petites fleurs blanches  très odorantes, qui fleurissent plusieurs fois par an.
Ses fruits sont plus petits que ceux du citronnier, légèrement ovales, verts ou vert-jaunâtre, à l'exception de certaines variétés qui deviennent jaunes après leur complète maturation. La pulpe de la limette, par rapport au citron, est verdâtre et au goût plus acidulé et amer, son écorce est verte, plus lisse, fine et riche en huiles essentielles.
Il y a plusieurs hybrides dérivant du bergamotier comme le limequat, un croisement entre le Citrus Aurantifolia et le Fortunella Margarita ( connu sous le nom de Kumquat).

Les variétés

En Amérique et aux Etats Unis, où les limettes se sont bien introduites, on distingue plusieurs variétés. Mai il faut préciser que la seule vraie limette est la Citrus Aurantifolia, celle que les Portugais véhiculèrent en Amérique au XVI siècle et qui depuis lors, se cultive au Mexique et en Floride (si les ouragans le permettent).

La limette de Tahiti (Citrus Latifolia)
Certains savants la considèrent une espèce à elle-même, tandis que pour d'autres elle appartient à l'espèce Citrus aurantifolia. La Citrus Latifolia est une variété de limette aux fruits ovales, un peu plus grande par rapport aux autres limettes et plus savoureuses. C'est aujourd'hui la seule variété produite aux Etats Unis qui se cultive également en Californie.

La limette douce (Citrus limetta)
Elle est très robuste et semblable au citron commun, mais moins aigre et plus douce. Depuis que la Californie en a abandonné récemment sa production, la Citrus limetta semble ne pouvoir être cultivée que dans certaines régions d'Italie. Ses origines sont méconnues même si depuis plusieurs siècles elle paraît dans les jardins du bassin Méditerranéen. Elle figure comme un arbuste ou un arbrisseaux bien droit, rameux et épineux . Ses feuilles sont ovoïdes ou elliptiques, avec un apex pointu et de très petits pédoncules qui, en général, sont dépourvus d'ailes. Ses fleurs blanches, fleurissent du printemps à l'automne, singulièrement ou réunies en inflorescences. Ses fruits sont sphériques ou légèrement allongés, ou encore creusés aux extrémités. Son écorce, pourvue d'huiles essentielles, est jaune et sa pulpe verte, juteuse, douceâtre ou légèrement aigre. Le Citrus limetta est apprécié également comme plante ornementale, pour sa résistance aux basses températures et pour la longue persistance de ses fruits.

La limette douce de Rome ou Pursha (Citrus lmetta « Pursha »).
C'est probablement un hybride entre la limette et l'orange ou entre la limette et le chinotto (orange amère à feuilles de myrte). Il figure comme un arbuste à frondaison irrégulière, aux feuilles elliptiques, à l'apex pointu, d'une couleur vert foncé, brillant ; son pédoncule est légèrement ailé. Ses fleurs blanches et très odorantes fleurissent sans interruption, du printemps à l'automne. Ses fruits sont globuleux et creusés aux extrémités ; l'écorce n'adhère pas à la pulpe, qui est aigre-douce et savoureuse. Le citrus limetta « Pursha" est apprécié également comme plante ornementale.

La limette douce de Palestine (Citrus limettoides)
On la cultive aux Indes, en Palestine et en Egypte : son fruit est très juteux et pratiquement sans pépins, mais son goût n'est pas très apprécié pour le fait qu'il n'est pas assez aigre, et son acidité ne rejoint presque jamais 0,1%. Cette espèce figure comme arbuste ou comme arbrisseaux aux rameaux épineux et irréguliers. Ses feuilles, ovoïdes et elliptiques, munies d'un apex pointu, ont une couleur vert-clair et un pédoncule non ailé. Ses fleurs sont blanches et odorantes, simples ou regroupées en inflorescences. Ses fruits sont arrondis, de taille moyenne, munis d'un renflement qui est quelquefois visible. Son écorce est jaune, fine et très lisse. Sa pulpe est juteuse et douceâtre. Elle a une plus forte résistance au froid et aux basses températures par rapport aux autres limettes.

Le Citrus limonia (Mandarin lime)
Ce n'est pas une limette, même si elle lui ressemble, mais c'est un hybride entre le citron et la mandarine. On la cultive aux Indes, en Californie et en Australie pour être ensuite utilisée principalement pour la fabrication de confitures, qui sont moins amères et plus savoureuses que les confitures à l'orange.

Les différents usages

On cultive principalement la limette pour la fabrication d'huile essentielle extraite de l'écorce. Les huiles essentielles de la lime sont utilisées, en général, dans l'industrie alimentaire pour la fabrication de boissons, mais elles sont également très prisées dans l'industrie des parfums et des détergents. Malgré qu'on la consomme rarement comme fruit frais, la limette a un grand usage en cuisine, en alternative au citron dont elle se différencie par son arôme et son goût que l'on pourrait définir plus exotique.

On utilise son jus non seulement pour préparer des cocktails mais aussi en assaisonnement dans les salades de fruits et de mer et, parfois même, en association au curry. Bref, elle est fort appréciée comme plante ornementale, du fait que c'est une plante persistante qui, dans des conditions climatiques favorables, fleurit toute l'année. Ses fruits pittoresques sont d'une longévité remarquable (ils peuvent rester longtemps sur des branches en même temps que des fleurs de la récolte successive).