Les Hespérides

La théogonie d'Hésiode prétend que les Nymphes du Couchant seraient les  Filles de la Nuit, mais la mythologie grecque prétend également qu'elles seraient les filles de Zeus et de Thémis, de Téthys et d'Océan, de Phorcys et de Céto. La version la plus accréditée  prétend qu'elles sont les filles d'Atlas et d'Hespéride.

Leur nombre n'est pas certain, mais elles étaient probablement  trois, Aréthuse, Eglé et Hespérie, et elles  vécurent  aux confins du monde, au pied de la voûte céleste qui était soutenue par leur père Atlas, dans un verger où poussait l'arbre aux pommes d'or, gardé par le dragon Ladon, fils de Typhon et d'Echidna.

La légende

La déesse Terre-Mère (Gaïa), afin d'honorer les noces entre Héra et  Zeus, y produisit  des arbrisseaux très vigoureux aux Pommes d'or,  emblème de la fécondité et de l'amour. C'était un bien très précieux qui était à préserver. En effet, Jupiter,  craignant que quelqu'un  puisse s'en emparer, décida de les garder dans un merveilleux jardin, surveillé par les Hespérides.

Héraclès, l'Hercule des Romains, sous la volonté d'Eurysthée, avait reçu l'ordre, dans son XI travail, de s'emparer des précieuses pommes d'or  afin d'obtenir l'immortalité. La version d'Apollodore, prend en compte le mythe selon lequel Héraclès, conscient du fait que le  père des Hespérides aspirait à cueillir ces pommes d'or, l'induit en erreur, lui proposant de soutenir lui-même la voûte céleste: Atlas s'empara des pommes d'or, mais une fois le pillage accompli, Héraclès, sous prétexte de prendre un coussin à mettre sur ses épaules, lui demanda de soutenir lui-même le céleste fardeau.
Atlas accepta naïvement, déposa les pommes d'or sur le sol et récupéra la grande voûte céleste, tandis que le vigoureux héros saisit les pommes d'or et les remit à Eurysthée.

Une autre version prend en compte le mythe selon lequel un serpent à cent têtes, fils de Phorcys et de Céto fut désigné comme gardien de ces fruits dorés, sous la volonté de Héra. Mais Héraclès pour atteindre ces fruits, tua le serpent, et provoqua le désespoir de Héra.

Celle-ci, afin d'honorer cette créature à laquelle elle était très attachée, décida de la transformer en  constellation : la Constellation du Serpent.

Ces pommes d'or furent données en retour par Eurysthée à la femme de Zeus et les Hespérides, affligées par la perte de ces fruits dont elles étaient les gardiennes,  se transformèrent chacune en arbre:  en peuplier noir,  en saule pleureur et en orme, tous considérés l'emblème de la tristesse.