L'huile essentielle de citron est extraite à partir de l'écorce poreuse et aromatisée du citron, par différentes méthodes:

› manuellement par le procédé à éponge (c'est une méthode qui était utilisée auparavant mais tombée en désuète); une fois que le citron avait été partagé en deux on pressait avec force son écorce (déjà détachée du fruit) au-dessus d'une éponge, qui à son tour était pressée, de manière à sécréter un liquide huileux qui avait été absorbé par celle-ci. Malgré que ce jus qui avait été obtenu était de bonne qualité, de nos jours, pour des exigences sur le marché de l'économie, nous sommes passés aux méthodes d'extractions mécaniques.
Le choix de la méthode d'extraction détermine non seulement la qualité des essences extraites, mais aussi le rendement et les coûts d'extractions.

› à pression par expression à froid (par évaporation et par râpage) le citron est introduit tout entier dans un engin appelé « évaporateur » qui râpe et presse légèrement la superficie externe de l'écorce; ainsi des poches huileuses s'ouvrent et sécrètent l'essence. La technique d'expression à froid du zeste frais, produit une huile de haute qualité (grâce à un mélange terpénique qui ne s'altère pas avec d'autres traitements thermiques) mais malheureusement son rendement est bas. C'est par ce système que l'on peut également extraire de l'eau qui, par-là, va être séparée par la méthode de centrifugation.

L'expression par presse hydraulique est une des autres techniques d'extraction d'huile essentielle de citron: par ce système, les citrons sont d'abords découpés en très petits morceaux et, la vase coulant ensuite de la presse hydraulique est distillée dans un courent de vapeur à pression réduite. Le résidu de centrifugation et de distillation sert pour la fabrication de l'acide citrique ou du citrate de calcium.

Il existe également l'huile essentielle déterpenée de qualité supérieure, qui aromatise au moins 15 fois plus que l'huile essentielle normale mais qui, évidemment, coûte plus cher. Si on déterpène cette huile, c'est-à-dire si on la prive de ses terpènes constitutifs (déterpénisation) par la méthode de distillation, elle peut être alors utilisée soit pour extraire des solvants, soit sous-vide ou encore en cosmétique ou dans les produits alimentaires.

Ce liquide jaune huileux qui a été extrait, au parfum d'esperidia et à l'arôme de citrate, à l'arrière-goût amer et foudroyant, est soluble dans l'alcool et se compose principalement de limonène (ou terpène). Parmi les autres composants: camphène, pinène, fellandrène, terpinène, cimène, hydrocarbures monoterpèniques, alcools, aldéhydes (citral, geraniol), cumarine e furanocumarine.

Fiche technique

Principaux composants: Limonène (60-69%), Acétate de Lynalyl et de Geraniol, Terpinène, Sabinène, Pinène, Citral, Linalol, Octanol, Citronellal, Bergamotène, Nonalol, Mircène, Calcium, Fer, Silice, phosphore cuivre Manganèse, vitamines (B1, B2, B3, A, C).

Méthode d'extraction: expression à froid
Période balsamique: le printemps
Rendement en essence: 0,3-0,5
Intensité de l'odeur: 4
Densité: 0,85-0,86

Usages

L'huile essentielle s'utilise amplement dans les produits alimentaires, en pharmacologie et en cosmétique, comme aromatisant des aliments, des liqueurs, des boissons, des médicaments et des parfums.

Curiosité

Il faut environ 200 kg de citrons (au moins 1500-2000 fruits) pour obtenir un seul kilogramme d'essence de citron, ce qui explique sa valeur et son coût élevé. La meilleure qualité d'huile essentielle de citron dérive des fruits qui n'ont pas encore rejoint leur complète maturation (par exemple, en Italie, la meilleure qualité de ces essences s'obtient de citrons récoltés et utilisés entre fin novembre et début mars dans les zones de production ionienne et jusqu'à tout avril dans les zones de Palerme. Mais à partir de cette date-là la qualité baisse).