L'olio essenziale di limone viene estratto dalle scorze del frutto, porose e aromatiche, attraverso vari metodi:

› manualmente con un processo di spugnatura (tecnica utilizzata una volta e ormai in disuso); una volta diviso a metà il limone, si premeva con forza la scorza (staccata dal frutto) su di una spugna, che a sua volta veniva spremuta per rilasciare il liquido oleoso assorbito. Sebbene il succo così ottenuto fosse di buona qualità, per esigenze di domanda del mercato e di economia, si è oggi passati ad altri metodi di estrazione con mezzi meccanici. La scelta della tecnica estrattiva, naturalmente, determina in qualche misura sia la qualità delle essenze estratte, sia i costi di estrazione, sia la resa estrattiva.

› a pressione con spremitura a freddo (per sfumatura e raspatura) i limoni interi vengono introdotti in macchine dette “sfumatrici” che raschiano e comprimono leggermente la superficie esterna della scorza; in tal modo le ghiandole oleifere si aprono e fanno fuoriscire l’essenza. La tecnica di spremitura a freddo delle bucce produce un olio di alta qualità (anche perché il mix terpenico non viene alterato da trattamenti termici), ma le rese sono basse. Con questi sistemi viene estratta anche dell’acqua che deve poi essere separata per centrifugazione.

Un'altra tecnica di estrazione dell’olio essenziale di limone è la spremitura mediante torchio idraulico: con questo sistema i limoni vengono precedentemente sminuzzati e la massa melmosa che scola dal torchio viene poi distillata in corrente di vapore a pressione ridotta. Il residuo della centrifugazione e distillazione serve per la produzione dell’acido citrico o del citrato di calcio.

Di qualità ancora superiore è poi l'olio essenziale deterpenato, che ha una resa aromatica di ben 15 volte superiore all'olio essenziale normale e, ovviamente, ha anche un costo maggiore. Se l'olio viene deterpenato, cioè privato, per distillazione, dei terpeni costitutivi (deterpenizzazione), può essere utilizzato sia per estrarre solventi sia sottovuoto, in ambito cosmetico e alimentare.

Il liquido oleoso estratto - di colore giallo, dalla fragranza esperidia e dal sapore citrato con retrogusto amaro e bruciante - è solubile in alcool ed è costituito prevalentemente da limonene (o terpene). Tra gli altri componenti: canfene, pinene, fellandrene, terpinene, cimene, idrocarburi monoterpenici, alcoli, aldeidi (citrale, geraniale), cumarine e furanocumarine.

Scheda tecnica

Costituenti principali: Limonene (60-69%), Acetati di Linalile e Geranile, Terpinene, Sabinene, Pinene, Citrale, Linalolo, Ottanolo, Citronellale, Bergamotene, Nonalolo, Mircene, Calcio Ferro, Silice, Fosforo, Rame, Manganese, vitamine (B1, B2, B3, A, C).

Metodo d'estrazione: spremitura a freddo
Momento balsamico: primavera
Resa in essenza: 0,3-0,5
Intensità dell'odore: 4
Densità: 0,85-0,86

Gli usi

L'olio essenziale di limone viene ampiamente utilizzato in ambito alimentare, farmacologico e cosmetico come aromatizzante per cibi, liquori, bibite, medicamenti e profumazioni.

Curiosità

Sono necessari circa 200Kg di limoni (almeno 1500-2000 frutti) per ottenere un solo chilogrammo di essenza di limone e ciò ne spiega anche il pregio e il costo elevati.
La qualità più elevata dell’olio essenziale di limone deriva da frutti non ancora giunti a piena maturazione (es. in Italia la qualità migliore delle essenze si otterrà da limoni raccolti e utilizzati tra fine novembre e inizio marzo per le zone di produzione ioniche e sino a tutto aprile per le zone palermitane. A partire da queste date la qualità si abbassa).